Suzette et l'os de dinosaure

Maya, la copine de Suzette, connaît le nom de tous les dinosaures. Le tricératops, le diplodocus, le vélociraptor, et même des noms si longs qu'on dirait qu'ils ne finissent jamais.

Pour son anniversaire, Maya invite Suzette au musée d'histoire naturelle.

Dans la grande salle, Suzette lève la tête. Et encore. Et encore. Un squelette immense se dresse devant elles. Son cou monte presque jusqu'au plafond, et sa queue est aussi longue qu'un bus.

« C'est un diplodocus, chuchote Maya. Il mangeait des feuilles tout en haut des arbres. »

Suzette regarde le squelette longtemps. Puis elle pose une question qui l'embête. « Maya, comment on sait à quoi ressemblaient les dinosaures ? Ils ont disparu il y a des millions d'années. Personne ne les a jamais vus. »

Maya ouvre la bouche… et la referme. Pour une fois, elle ne sait pas.

« Excellente question ! » dit une voix derrière elles. Une dame en chapeau de toile, avec un pantalon couvert de poussière, leur sourit. « Je m'appelle Margaux. Je suis paléontologue : j'étudie les animaux qui ont vécu il y a très longtemps. »

Elle s'accroupit à leur hauteur. « Quand un animal mourait au bord d'une rivière, il était parfois recouvert de boue. Pendant des millions d'années, la boue devenait de la pierre. Et les os aussi se transformaient doucement en pierre. On appelle ça des fossiles. Nous, on les cherche dans la roche, on les dégage, et on les assemble comme un grand puzzle. »

« Mais si on ne trouve qu'un seul os, comment on sait d'où il vient ? » demande Suzette.

Margaux sourit. « Ça, c'est le vrai travail du paléontologue. Vous voulez essayer ? Dans le jardin du musée, il y a un bac de fouilles pour apprendre. »

Maya est tellement émue qu'elle hoche la tête sans rien dire. Pour la première fois de sa vie, elle a oublié tous ses noms de dinosaures.

Dans le jardin, il y a un grand bac rempli de sable et de terre. Margaux donne à chacune une petite pelle, une loupe et un pinceau.

« Une paléontologue doit être très patiente. Si on creuse vite, on peut casser un os qui attend depuis des millions d'années. On enlève le sable doucement, couche par couche. »

Suzette gratte. Un peu de sable. Encore un peu. Rien. Elle a envie de creuser plus vite. Mais elle pense à l'os qui pourrait se casser, et elle continue doucement.

Au bout d'un long moment, sa pelle touche quelque chose de dur. Tic. Elle pose la pelle et prend le pinceau. Elle balaie le sable, tout doucement.

Une forme apparaît. Longue. Droite. Avec une grosse boule arrondie à un bout. Elle continue, et l'os grandit, grandit. Il est presque aussi long que son bras !

« Maya ! Viens voir ! »

Maya accourt et se met à dégager l'autre bout. Ensemble, elles sortent l'os du sable et le posent sur la table.

« Quel os est-ce ? » demande Maya.

Margaux croise les bras. « À vous de trouver. Que ferait une paléontologue ? »

Suzette réfléchit. Margaux a dit qu'on assemble les os comme un puzzle. Mais pour un puzzle, il faut savoir à quoi ressemble l'image. Or, personne n'a jamais vu de dinosaure… Par contre, on connaît très bien d'autres animaux. Et soi-même.

Elle pose la main sur sa propre cuisse. Elle sent un grand os, long et droit. Puis elle appuie sur le haut de sa jambe, près de la hanche. « Dans ma cuisse, il y a un os long, et en haut, il tourne dans ma hanche, comme une boule. Celui-là a une boule au bout ! C'est peut-être un os de cuisse, comme le mien, mais en géant. »

Margaux ouvre de grands yeux. « C'est exactement comme ça que travaillent les paléontologues ! On compare avec les animaux qu'on connaît. Les dinosaures avaient des os de cuisse, comme nous. Ça s'appelle un fémur. »

Maya veut essayer aussi. Elle trouve dans le sable trois os courts, plats et pointus. Elle les compare à ses doigts. « Ce sont des griffes ! Trois griffes ! »

En fouillant tout l'après-midi, elles trouvent d'autres os : un os plus court pour le bas de la jambe, des petits os pour le pied. Elles les posent sur la table, en comparant avec leurs propres jambes. Petit à petit, une patte apparaît, avec trois grandes griffes au bout.

Margaux les emmène dans la grande salle et leur montre un squelette debout sur deux pattes. Sa patte arrière est exactement la même que la leur. En beaucoup plus grand.

Suzette a encore une question, la plus grande de toutes. « Margaux, pourquoi les dinosaures ont disparu ? »

« Il y a 66 millions d'années, un énorme caillou venu de l'espace, un astéroïde, s'est écrasé sur la Terre. Il a soulevé tant de poussière que le soleil a été caché pendant longtemps. Il a fait froid, les plantes ont manqué, et les grands dinosaures ont disparu. »

« Tous ?

— Pas tout à fait. Regarde la patte de ce dinosaure, avec ses trois griffes. Maintenant, pense à la patte d'une poule. »

Suzette et Maya se regardent. « Les oiseaux ? »

« Les oiseaux sont les descendants de petits dinosaures. Chaque fois que tu vois un pigeon, tu vois un cousin du tyrannosaure. »

Maya pousse un cri de joie si fort que tout le musée se retourne.

Elle leur explique que les os du bac sont des copies, cachées là pour apprendre. « Mais la méthode, elle, est la vraie. Et vous l'avez trouvée toutes seules. »

Avant de partir, elle leur donne à chacune un badge : « Jeune paléontologue ».

Dans le bus, Maya serre son badge. « Un jour, je découvrirai un dinosaure que personne n'a jamais vu. »

« Et moi, je t'aiderai à comprendre ses os », répond Suzette. Les deux copines lèvent le poing ensemble.